Фільми жахів починають свій розвиток одночасно з розвитком самого кінематографа, при цьому жанр «хоррор» (у перекладі з англійської – «жах», «страх») спочатку спирався на багату літературну традицію минулих століть. Особливий вплив на кінематограф того часу надав «готичний» роман з притаманною йому атмосферою і романтичний напрям літератури XIX століття (Гофман, Едгар По). Перші фільми були пов’язані з бажанням заглянути в таємничий світ нечистої сили («Замок диявола» (1896) Жоржа Мельєса), з казкою («У царстві фей» (1903), того ж режисера). Однією з дат народження кінематографа жаху називають 22 серпня 1913 – дату прем’єрного показу в Берліні фільму СтелланаРійє за сценарієм Ганса Еверса «Празький студент». Фільм оповідає про бідного студента, який, мріючи розбагатіти, продає сатані своє відображення в дзеркалі. Відображення магічно оживає і починає існувати окремо від юнака, всюди сіючи зло.